Estambul es, a día de hoy, la ciudad más fascinante en la que me he encontrado. Constituye un asombroso crisol de monumentos, edificios, olores, sonidos y seres humanos en el que se aunan dos continentes (es la única ciudad que se halla en dos a la vez: Europa y Asia) pero una suma mucho mayor de culturas.
Antigua Bizancio, antigua Constantinopla, Estambul no es -curiosamente- la capital de Turquía, con toda probabilidad por no hallarse en el centro de la península de Anatolia como sí le ocurre a la anodina Ankara.
Ciudad cosmopolita y de una belleza arrebatadora, merece como mínimo una semana de incansable búsqueda para apreciar una pequeña parte de sus innumerables tesoros.
A título de breve inventario (especialmente teniendo en cuenta la gran cantidad de compañeros que ya han opinado sobre este increíble ciudad), os apunto unos pocos detalles:
- Si sois varias personas no os vale la pena contratar servicio de guía ni de agencia. En ese caso bastará con los billetes de avión y el hotel. Otra cosa es que, además de visitar la ciudad, vayáis a hacer un tour por el resto del país. En ese caso sí os aconsejaría que por Anatolia (sea la costa del Egeo, sea Capadocia) os pongáis en manos de una agencia competente.- Me sorprendió agradablemente la calidad de los hoteles turcos, no sólo en Estambul (de la que ahora voy a hablar exclusivamente) sino también en otros lugares como Bursa, Pamukkale o Kusadasi).
- En lo tocante a Estambul, os recomiendo encarecidamente el hotel "Best Western President". A doscientos metros del Gran Bazar, con habitaciones bonitas y cómodas, los mejores desayunos buffet que he probado fuera de España (con deciros que hasta servían zumos naturales de naranja creo que os lo he dicho casi todo) y un personal atento y amable cuyos miembros hablaban ¡¡¡todos!!! el español cuando lo habitual en la mayoría de hoteles de la ciudad es que nadie lo haga. Hasta los carteles que anunciaban eventos, instalaciones y venta de entradas estaban en español además de en inglés. El precio, en torno a los 50 euros por persona y día, incluye el susodicho desayuno. A propósito, desde la azotea, donde hay un elegante restaurante en el que cenamos la última noche, se divisan unas vistas magníficas sobre el mar de Mármara.
- En lo tocante a visitas, es imprescindible visitar Hagia Sophia (conocida comunmente como "Santa Sofía" aunque la traducción correcta es "Divina sabiduría"), antigua catedral cristiana ahora convertida en museo y, por tanto, sin culto. En ella se conservan algunos frescos de impresionante calidad, incluyendo un precioso Pantocrator.
- Tampoco tenéis que dejar de visitar la preciosa Mezquita Azul, justo enfrente de Hagia Sophia. A las mujeres os facilitarán pañuelos para cubriros el cabello y la parte de vuestros brazos o piernas que pudieran quedar al descubierto. Y todos, hombres y mujeres, tendréis que descalzaros a la entrada, proporcionándoos bolsas de plástico para "acarrear" los zapatos.
- Junto a la Mezquita está la sorprendente "Cisterna Sumergida" que, por nada del mundo tenéis que dejar de visitar.
Algunos la habréis visto en la escena inicial de la antigua película de James Bond "Desde Rusia con amor". Ciertamente las palabras se quedan cortas para describir esta estancia singular, en la que los peces surcan las aguas de la cisterna, entre enormes columnas y bajo una luz dorada que aumenta la sensación de irrealidad. Sorprendentes los bloques con la efigie de Medusa que pueden encontrarse en el agua.
- En uno de los extremos del Puente Gálata se erige la Mezquita Nueva (llamada así porque "sólo" cuenta con unos 400 años de antigüedad) y os advierto que cruzar dicho puente es toda una aventura. Si lo hacéis por la superficie os encontraréis con multitud de pescadores probando suerte y con mercaderes que os piden que les cambiéis un billete de 20 euros por 22 monedas de euro. Si se trata o no de un intento de engaño lo ignoro porque no accedimos. En Egipto, en cambio, sí lo he hecho sin ningún problema (si bien los guías egipcios desaconsejan que se haga en lugares como Edfú por la mala reputación de sus vendedores).
- Si, por el contrario, decidís atravesar el puente por la parte inferior, preparaos a recibir un aluvión de propuestas para comer o cenar (según la hora en que os encontréis) a cargo de los camareros y/o maîtres de un sinfín de restaurantes. Sus tácticas digamos que alteran un poco la idea que tenemos en España sobre la ética profesional y os bastará un ejemplo. Mientras algunos se promocionan advirtiéndote: "ni se os ocurra cenar en aquel restaurante de la esquina porque sería una pena veros enfermar", los aludidos replican una vez llegados hasta allí con un "no hagáis ni caso de esos tipos de allá porque ellos venden pescado en mal estado y nos acusan a los demás de hacerlo". Nosotros declinamos ambas ofertas y no cenamos en el puente.
- Del otro lado nos encontramos con la Torre Gálata. Genovesa, elegante, alta (se accede mediante un ascensor previo pago de unos 5 euros) desde la cual se obtienen las mejores vistas de Estambul. La fotografía que preside el libro de mi viaje (¿habéis probado a hacer uno con el material digital que tengáis grabado, aprovechando el software que facilitan casas como Fotoprix o Hoffman?) está tomada desde allí: una vista impresionante del Cuerno de Oro con el Puente Gálata en primer plano y, en segunda línea, las majestuosas Mezquita Nueva y Hagia Sophia.
- En mi opinión tampoco deberíais perder la ocasión de asistir a un espectáculo de derviches. También los hay en Egipto pero me da la impresión de que en Estambul conservan un sabor más ascético, menos folklórico. No deja de ser una opinión personal.
- Dichos espectáculos, consistentes en ver girar a los bailarines místicos (de los que he tomado mi nick) mientras suena la música de un grupo sufí apostado en un rincón de la sala, pueden ser encontrados en varios lugares. Nosotros nos decantamos, creo que con buen criterio, por uno que se encuentra dentro de la estación ferroviaria y pared con pared con la cafetería "Orient Express", frente a las vías en las que tenía su origen y destino el mítico tren recientemente desaparecido (otra vez) e inmortalizado por Agatha Christie (quien, por cierto, tomó café en este lugar en bastantes ocasiones, según se comenta).
- Con tiempo suficiente, deberíais tomar un ferry por el Cuerno de Oro para visitar la Mezquita de Eyupp, venerada como el cuarto lugar más sagrado del Islam por contener los restos de uno de los amigos del Profeta. Es frecuente ver allí a algunos niños elegantemente ataviados de blanco en el día de su circuncisión.
- Cerca de la mezquita se alza un espectacular cementerio que se "sobrevuela" con un funicular de camino hacia el café Pierre Lotti. Este caballero, según la leyenda, fue un oficial francés que vivió una trágica historia de amor con una belleza local (y, por supuesto, vedada a extranjeros). Las vistas desde dicho lugar son fantásticas y os permiten deleitaros con otro tramo del Cuerno de Oro no visible desde la parte más populosa.
- También es obligatorio regatear tanto en el Gran Bazar como en el Bazar de las Especias (o Bazar Egipcio). En general, aunque insistentes, los vendedores de los mismos suelen ser simpáticos y dicharacheros aunque no faltó alguna amiga que tuvo que soportar gritos de "española tacaña" por no aceptar los precios propuestos para algunos productos.
- Mención aparte merece el Palacio Topkapi, una auténtica ciudad dentro de Estambul con estancias para la realeza y un harén para las muchas mujeres del Sultán. Las joyas que encierra el recinto (diamantes, esmeraldas, perlas o ropajes) son de los que quitan la respiración y los edificios, que se alzan entre jardines, resultan arquitectónicamente impresionantes.
- Otras opciones atractivas que presenta la ciudad son recorrer el barrio comercial cercano a la Plaza Taxim, montar en el "teleférico subterráneo" que conecta dicha plaza con la orilla del Bósforo (que es el canal que une el Mar de Mármara con el Mar Negro), visitar el Museo Arqueológico (sencillamente espectacular, con restos asirios, egipcios u otomanos), la parte asiática de la ciudad (del otro lado del Bósforo), la iglesia de San Salvador de Chora o la infinidad de mezquitas que no he nombrado pero que gozan de inigualable encanto.
- Por último se recomienda un minicrucero de un día hasta la desembocadura del Bósforo en el Mar Negro. Allí mismo se erige un castillo (hay una breve pero exigente subida que a alguno le cortará el aliento) en la localidad de Anadolu Kavagi, donde unos españoles nos aconsejaron con buen tino que comiéramos en el único de sus muchos bares-restaurante que tenía la carta en español (junto con otros idiomas). Sólo así pudimos disfrutar de unos mejillones rebozados y una Efes Pilsen fría entre otros manjares.
- Puntualización final: la comida en Estambul no es demasiado variada y está bastante especiada (yo fui el único de las siete personas que formábamos nuestro grupo que no sufrió algún problema estomacal). Por otra parte, los kebabs no tienen demasiado parecido con los Donner que se comen en nuestro país. Eso sí, hay restaurantes como "The House of Medusa", en las inmediaciones de la cisterna sumergida, que merecen mucho la pena. Y resulta emocionante, cuando llega la hora de la oración, que todos los locales apaguen la música y se escuche a los muecines en mitad de la noche, haciendo sus llamamientos desde los altos minaretes.
En definitiva: un lugar inolvidable al que yo debería volver y que vosotros no deberíais perderos. Consejo de amigo.
Un perfecto resumen de lo imprescindible de Estambul, sin duda!!