"Genius & Friends" es el resultado de un proyecto que Ray Charles comenzó unos meses antes de su muerte en junio de 2004. Una melodia recordó a Ray al compositor James Austin; por lo que le llamó para preguntarle si podría recuperar las grabaciones de unos duetos que grabó entre 1997 y 1998 pero que nunca habían sido editados. Austin encontró las grabaciones, pero Ray ya estaba demasiado enfermo para trabajar sobre los temas. Hacía poco que Charles habia grabado un album de colaboraciones; "Genius Loves Company"; en agosto de 2004 el disco se convirtió en un numero uno póstumo. Gracias a esto la compañia Rhino decidió finalizar el proyecto poniendo al mando al productor Phil Ramone. El album ha visto la luz el 20 de Septiembre de 2005.
Todos los temas que se introdujeron, a excepcion de dos, son construcciones de estudio, trayendo a los cantantes sobre voces de Ray ya grabadas. Se busco un sonido que se moviese entre el R&B clasico y adulto de los '90 y el neo-soul, dando como resultados unos memorables temas muy pulidos. Las comparaciones con "Genius Loves Company" pueden dar en claro que a pesar de que el anterior sea un album real de duetos; esto tiene el mismo sentimiento aunque un aire distinto. Este suena como si fuera una creación profesional de estudio, mientras el otro tenia un sonido más fresco e improvisado.
Las gran mayoria de los cantantes que aparecen en el disco son grandes estrellas de la musica negra; algun que otro contemporaneo de Charles y muchas de las grandes revelaciones de los ultimos tiempos. Los temas elegidos son canciones propias editadas por Charles y composiciones de otros artistas, entre las que podemos encontrar composiciones de John Lennon, Michael Narada Walden, Gladys Knight, Stevie Wonder, Laura Pausini...
1. All I Want to Do (4:00)
Compositores: McKinney y Michael Narada Walden
[Ray Charles & Angie Stone]
El unico single hasta el momento extraido del disco. Se nota muchisimo la influencia de Angie Stone, y su impecable gusto sobre el neo soul sin estar contaminado de hip hop. Tiene unos coros propiamente souly una percusión que se acerca al R&B clasico o al smooth soul. Es una gran sensación el escuchar la voz recortada de Ray entre un ritmo del soul de la nueva escuela, al frente de una de las mejores interpretes y compositoras del nuevo soul. Las dos voces se muestran feroces, y aunque no hacne muchos cambios de registro y se mantienen en una tesitura uniforme, suenan con una gran potencia, tambien acrecentada por esos momentos que parecen improvisados por ambos.
2. You Are My Sunshine (3:48)
Compositores: Davis y Mitchell
[Ray Charles & Chris Isaak]
Aqui se cuenta con la presencia del guitarrista y vocalista, Chris Isaak, un in artista que a finales de los ochenta hizo un rock sencillo lleno de raices. Aqui se da un sonido que mezcla la musica que hizo Ray por sus comienzos con alguna influencia del folk, que ya estaba presente por esa epoca, pero aqui se ha acentuado más. Es un tema ritmico, soportado principalmente por una melodia de piano y la sección de viento metal en los estribillos.
La voz de Chris Isaak contrasta con la de Charles por ser más fina y plana, aunque tambien tiene quiebros y matices, pero mucho más cercanos al pop.
3. It All Goes by So Fast (5:07)
Compositores: Hirsch & Levy
[Ray Charles & Mary J Blige]
Dos voces rotas y desgarradas, se juntan en esta balada. Un tema pop/soul lleno de sentimientos con una genial letra. Mary J blige se ha caracterizado a lo largo de su carrera por una gran fuerza en el escenario, que la dotaba de gran espontaneidad y grandes dotes para la improvisación; algo con lo que Ray también comtaba. Las dos voces, son voces fuertes y asperas, por lo que en el tema conjugan muy bien. Pasan de unas tesituras suaves a aspectos impresionantes en los estribillos y la ultima etapa de la canción.
4. You Were There (3:41)
Compositores: Gladys Knight y Ray Charles
[Ray Charles & Gladys Knight]
Una de las grandes amigas y compañeras de Ray Charles, Gladys Knight, repite tras su participacion en "Genius Loves Company", con el tema "Heaven Help Us All". En esta canción son mucho más que complices, son coescritores del tema. Es una especie de oda a su amistad y las veces en que uno a necesitado al otro en buenos y malos momentos, y siempre ha estado allí. no se podia esperar menos de dos de las mejores voces de la historia, que una garn canción como esta balada, más que romantica; con mensaje. En las partes en solitario los dos priman la transimisión de ese afecto, peor en el resto se torna en un torrente de fuerza vocal y giros.
5. Imagine (4:28)
Compositor: John Lennon
[Ray Charles & Ruben Studdard with The Harlem Gospel]
Posiblemente una de las canciones con mensaje mejor escritas, y más afamadas de toda la historia. El archipopular "Imagine" de uno de los genios de The Beatles, aqui lo podemos escuchar como una gran pieza de gospel. Ray Charles, uno de los grandes incursores del gospel, aquí está acompañado de el fantastico coro The Harlem Gospel, y Rubben Sturddard, ganador de American Idol, y una de las mejores voces que por ese concurso han pasado. Los acordes de la canción comienzan con un organo paar dejar apso a la voz de Ray, y las sucesivas entradas del coro, hasta que tras la primera estrofa, se unen algunos intruementos. Hay un momentos en el que los dos interpretes cantan junto al coro y toda la banda esta introducida, donde los acordes de la canción suenan como ninguna otra version lo ha hecho jamás, incluso casi superando a la original. A pesar de que la voz de Ray está introducida digitalemente, da la sensación de que todos están en una misma sala entonando la cancion a la par.
6. Compared to What (3:42)
Compositor:McDaniels
[Ray Charles & Leela James]
Leela James, ha debutado en 2005 con "A change is gonna come" (una clara referencia Sam Cooke), y ya se ha consagrado entre las mejores artistas del neo soul. Tiene unas influencias muy fuertes del soul de los '70, y artistas como Aretha Franklin, Chaka Khan o Al Green. Su voz es muy potente y peculiar, con agudos constantes y una aspereza singular, acompañada cambios fuertes de tesituras.
Es un tema que s emueve por las influencias de Leela James, y que continua la esencia de Charles. Tiene unas percusiones y bateria que transportan la linea melodica con gran soltura. Sigue en la linea de temas con una interpretacion bastante espontanea y dura.
7. Big Bad Love Sample (3:45)
Compositores: Sample y Tyrell
[Ray Charles & Diana Ross]
Este tema ya estab creado antes de pensar en el proyecto. Se grabó en 1994, pero no se edito nunca en ningun album de Ray Charles ni de la componente de The Supremes. A pesar del titulo es un tema alegre, a ritmo de blues con muchos toques del soul, como se puede oir en los coros. Diana hace un derroche de voz como no es habitual en sus grabaciones, con grandes subidas de tonos y unas potencias vocales impresionantes, que dejan atrás los mitos sobre una voz de la que se decia que era demasiado melosa y simple, ademas de no contar apenas con potencia; un mito que aqui desmonta por completo.
8. I Will Be There (4:43)
Compositores: Dakota y Michael Narada Walden
[Ray Charles & Idina Menzel]Un tema con una corriente del pop soul traida de la mano de Idina Menzel, una fugaz cantante de soul cercano al new age, que gano su fama en Broadway a en los ultimos años de los '90. Aquí vuelve a la primera escena. Es un tema con una melodia pop, que mezcla la potencia del soul con el gancho del R&B clasico. Es una canción pegadiza, con un juego de versos en el estribillo que se marcan en la cabeza de cada uno que la escucha. La voz de Idina es bastante plana, pero muy espesa y aunque no tiene muchos matices, es bastante calida.
9. Blame It on the Sun (4:46)
Compositores: Stevie Wonder y Wright
[Ray Charles & George Michael]
Otro baladon , esta vez con una segunda linea de medio tiempo que le da cierta vitalidad a la canción. Cuenta con dos compositores de lujo, Stevie Wonder y una de sus debotas, Syreeta Wright. Es un tema cercano al pop y al urban de los '90. Ambas voces se muestran delicadas y solo desplegan parte de su potencia vocal, algo que no resta emoción a la canción. Son dos voces que empastan bastante bien por su similitud en cuanto a giros bruscos y tesituras muy propias.
10. Touch (4:40)
Compositores: Brooks, McKinney y Michael Narada Walden
[Ray Charles & John Legend]
Smooth soul a ritmo de organo y con la esencia más pura del soul de los '70 renovado en neo soul; "Tacto", es eso una canción tan sensitiva como este sentido. Un tema suave, que tambien tiene ciertas influencias del quiet storm más potente. La voz de Ray es delicada y dulce, mezclandose formidablemente con la de John Legend. Este joven artista debutó en 2003 con u album en directo donde demostraba ser una de las verdaderas voces masculinas del nuevo soul. También suele estar acompañado de un piano, al igual que acostumbraba Charles. En "Get Lifted" su ultimo trabajo tiene un sonido muy cercano a este soul tan puro.
11. Shout (5:10)
Compositores: Hilden y Michael Narada Walden
[Ray Charles, Patti LaBelle, Crouch & Andrae Singers]
Aqui se juntan una de las reinas del soul y el quiet storm, con uno de los predicadores del gospel contemporaneo, y la presencia de Ray Charles.
Esta mezcla de artistas han dado lugar a una canción que podemos catalogar como un tema intermedio en el urban y el new jack swing, pero con un coro gospel que le confiere aún más fuerza. Tras la melodia callejera hay una seriedad aportada por los coros, que a su vez se contraresta con las impetuosas y ritmicas frases del estribillo. Ray a pesar de ser el único propio de la vieja escuela del soul, aqui es el que realiza un fraseado más cercano al urban, mientras que LaBelle y Andrae se dedican alzar su voz en una implorativa forma gospel. En los momentos en que las cuatro voces se unen (si contamos el coro como una unica voz) el tema toma gran potencia, ademas por esa parte se vuelve pegajoso, con la repeticon de: "Shout... shout" a modo disparos hacia la mente de uno, que se quedan clavados durante mucho tiempo.
12. Surrender to Love (4:13)
Compositores: Laura Pausini y Ray Charles
[Ray Charles & Laura Pausini]
Laura Pausini brilla en el album por ser la unica artista, cuyo estilo no es la musica negra ni ninguna de sus variantes. Ha esta letra compuesta por la italiana y el genio de Georgia, se le ha puesto una instrumentación muy cercana al quiet storm, pero que no llega a ser una balada. La dulce voz de Laura Pausini se mezcla con la vieja y aspera voz de Ray, dando como resultado un fantastico contraste de tesituras. En el estribillo toma más intensidad y aparecen unos coros que hacen una sola voz junto a la de Ray Charles. En muchos momentos de la canción, suena al hit de Neneh Cherry y Youssou N'Dour, "Seven Seconds".
13. Busted (2:32)
Compositor: Howard
[Ray Charles & Willie Nelson]
Es el segundo y ultimo tema ya existente antes de la creación de este album. Esta grabado en directo junto a la gloria del country, Willie Nelson, en el año 1991, en la gala para televisón, "Ray Charles: 50 Years in Music", el aniversario de Ray para celebrar medio siglo en la musica. Ray Charles ya interpretó este exito de Jhonny Cash, en 1979 en el especial "Evening with Ray Charles" tiempo despues editado y comercializado. Origialemte era basicamente un tema country, pero esta versión deja esa melodia en segunda linea para dar un aire más blues al tema, incluso con rasgos del swing. Parece que ambos artistas hacen una especie de dialogo en el que el uno se dirige al otro constantemente. Aunque está grabado en directo tiene una calidad de sonido muy buena.
14. America the Beautiful (2:58)
Compositores: Bates y Ward
[Ray Charles & Alicia Keys]
Uno de los himnos alternativos de Estados Unidos, el más conocido junto al oficial "The Star Spangled Banner". Desde los '70 el tema era parte del repertorio habitual de Ray Charles. Aquí se junta con una de las voces más prometedoras y reconocidas de los ultimos años, Alicia Keys, que con su new soul (no tan puro como el de otros de los participantes en el album; y con muchisimos guiños al hip hop) ha conquistado a medio mundo. Este solemne himno de una isntruemntación clasicamente americana, transmiete la esencia de todo un pais y un ideal generalizado, en una oda a America. Las dos voces se muestran majestuosas entre los acordes de la canción, con esa desplegadas notas en lo más alto y el aire solemne y serio que el tema pide. La versión es muy buena, pero de momento la versión definitiva la sigue ostentando Whitney Houston; aunque realmente esta está por debajo musicalmente, tiene una esencia y una magia perfecta para cerrar el album.
